La culture, traditionnellement considérée comme le domaine exclusif de l’homme, le distingue des autres créatures terrestres et lui confère une valeur particulière. Elle s’ajoute à la nature et symbolise la capacité de l’espèce humaine à transcender l’instinct et le déterminisme par l’esprit, lui permettant ainsi de façonner son propre destin, son histoire. La culture se présente alors comme un ensemble de valeurs spécifiques qui se juxtaposent dans leur diversité, mais également comme une notion générale, évoquant la civilisation dans le langage des philosophes et des anthropologues contemporains.
Cependant, cette dualité a suscité de nombreuses critiques, mettant en lumière le caractère luxueux inhérent à la notion de culture. Jean-Jacques Rousseau, dans la seconde partie de son discours sur les sciences et les arts, souligne le lien particulier entre le luxe et les manifestations culturelles. Il observe que le luxe, synonyme de faste, d’artifice et d’inutilité, trouve un écho dans la culture, souvent coûteuse et parfois même nuisible, car elle peut conduire à la négation de la véritable diversité des modes d’expression humains. En favorisant un élitisme et une particularité qui entretiennent les inégalités sociales et politiques, la culture pourrait potentiellement perpétuer les divisions et les discriminations.
Ce paradoxe est d’autant plus frappant que la culture est souvent évoquée comme un instrument de démocratisation, permettant à tous les individus de participer sur un pied d’égalité à une société compétitive. La société confère à la culture le statut de luxe pour l’homme, mais en conséquence, elle ne fait que renforcer son caractère luxueux par sa rareté et les obstacles qu’elle impose à son accès. En effet, la culture apparaît intrinsèquement comme un luxe, car son acquisition nécessite souvent des ressources élevées. Dans la mesure où elle implique une forme d’acquisition, la culture ne peut faire l’impasse sur la question du luxe, étant donné les contraintes qui pèsent sur l’idée d’une distribution équitable de ses valeurs.
(sources, épreuve de culture générale, instituts d’études politiques, Jean Jacques Rousseau , discours sur les sciences et les arts )
